Los límites de la tabla periódica 3.0

Islas de estabilidad

Otro inconveniente es la creciente inestabilidad de los elementos más pesados, que apenas deja a los investigadores un mínimo margen de tiempo para estudiar sus propiedades. Pero por fortuna, parece que no siempre es así. En la década de 1960, el químico y premio Nobel Glenn T. Seaborg propuso que hacia números atómicos mayores podrían aparecer “islas de estabilidad”. La hipótesis se basa en la idea de que los protones y neutrones del núcleo están organizados en capas de energía con una capacidad concreta; la ocupación máxima de estas capas ofrece “números mágicos” que resultan en átomos más estables que sus vecinos más ligeros. La predicción se cumple para el isótopo 208 del plomo, con doble número mágico para protones (82) y neutrones (126), y que es de hecho el núcleo estable más pesado. Las predicciones varían para el siguiente posible número mágico de protones, pero algunos científicos lo sitúan en el elemento 120, o unbinilio.


Para Hinde, conquistar esta isla puede ser una empresa complicada; “o imposible, dependiendo de dónde esté el centro”. Sin embargo, el tesoro oculto en ese paraje podría compensar el esfuerzo: “Es improbable que estos núcleos del centro de la isla sean realmente estables, pero deberían tener semividas medidas en muchos años, y no en segundos o menos, como los superpesados actuales”. Y según Khuyagbaatar, al menos estamos ya tocando tierra: “todavía estamos lejos del centro de la isla, pero ya hemos llegado a la costa”.