Ceres, el planeta que vuelve locos a todos los científicos

Cuando la nave espacial Dawn de la NASA alcanzó Ceres, el objeto más grande de un cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, a principios de este año, los científicos de la misión quedaron desconcertados al ver que el astro brillaba con destellos gigantes.

Ahora, la NASA ya ha podido desvelar qué son estos misteriosos puntos brillantes que se observan en Ceres: depósitos de agua salina.

El equipo de la misión Dawn ha publicado dos artículos en los que explican que el asteroide puede albergar una enorme capa de agua salina helada bajo su superficie, que emana su vapor alrededor de Ceres.

Las imágenes también revelan datos sobre la formación del asteroide. Si lo aplanáramos, su diámetro sería de unos 950 kilómetros de ancho, lo que lo convierte en el planeta enano más cercano a la Tierra.

Si bien la mayor parte de la superficie es oscura como el asfalto, las imágenes muestran que el cuerpo brilla en más de 130 puntos. La mayoría de ellos se encuentran en el fondo de los cráteres de la superficie del planeta.

Lo confirman las detalladas observaciones que la cámara de encuadre de la nave espacial Dawn ha podido hacer de Ceres a través de diferentes filtros de color, según explica a The Guardian Andreas Nathues, científico del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar de Göttingen.

El punto más brillante de Ceres se encuentra en el cráter Occator, de 90 kilómetros de diametro, con una abolladura de 4 kilómetros de profundidad. Según han comprobado los científicos, el fondo helado de los cráteres emana vapor de agua debido al calor del sol que calienta la superficie.

Estos hallazgos sugieren que Ceres tiene una capa aislante oscura, debajo de la cual hay agua en forma de hielo, o moléculas de agua unidas en sales hidratadas.

"Nuestros resultados son consistentes, hay agua o hielo ampliamente distribuido en subsuelo y actividad en el cinturón principal de asteroides", escriben los científicos.

Ceres está tres veces más lejos del Sol que la Tierra, suficiente para que haya agua debajo de la superficie que se funde y se vuelve a congelar.

Un segundo estudio publicado en la revista Nature por un equipo independiente en el Instituto Nacional de Astrofísica de Roma informa que Ceres está formado muy probablemente en sistema solar exterior. 

Cuando la científica María Cristina De Sanctis utilizó el espectrómetro de cartografía de infrarrojos de la nave espacial Dawn para examinar los minerales de la superficie de Ceres, encontró evidencias de que los minerales llamados filosilicatos amoniacales se generaron en el asteroide cuando se formó. 

Monica Grady, profesora de ciencias planetarias en la Universidad Americana, dijo que no se ha especulado suficiente sobre la naturaleza de los puntos brillantes en Ceres.

"Sin duda hay agua allí, pero lo más probable es que haya minerales que contienen agua, y no bloques de hielo. Pero solo el hecho de que haya parches de sal ya es muy interesante", dijo Grady.